Istilah 'Lapita' dicipta oleh ahli arkeologi selepas salah dengar perkataan dalam bahasa Haveke tempatan, xapeta'a, yang bermaksud 'menggali lubang' atau 'tempat di mana seseorang menggali', semasa penggalian 1952 di New Caledonia.[7][8] Budaya arkeologi Lapita dinamakan sempena tapak jenis di mana ia pertama kali ditemui di semenanjung Foué di Grande Terre, pulau utama New Caledonia.[2]:1-3  Penggalian telah dijalankan pada tahun 1952 oleh ahli arkeologi Amerika Edward W. Gifford dan Richard Shulter Jr di 'Tapak 13'.[7] Petempatan dan pecahan tembikar kemudiannya bertarikh 800 SM dan terbukti penting dalam penyelidikan tentang penduduk awal Kepulauan Pasifik. Lebih daripada 200 tapak Lapita telah ditemui sejak itu,[9] antara lebih 4,000 km dari pantai dan pulau Melanesia ke Fiji dan Tonga dengan had paling timurnya setakat ini di Samoa.

Istilah Lapita kini digunakan untuk merujuk kepada himpunan teori mengenai asal usul dan ciri-ciri nenek moyang orang yang bercakap bahasa Oceanic. Ia juga merujuk kepada budaya material yang terdapat dalam penggalian, terutamanya tembikar, yang berkaitan dengan komuniti nenek moyang ini.[2]:21